«Торонто Мэйпл Лифс» начинают значительную смену направления, инициированную Кейтом Пелли, который теперь руководит организацией после ухода Брэда Треливинга с поста генерального менеджера. Пелли обозначил предпочтение «перестройки» (retool) вместо полного «перезапуска» (rebuild), стремясь оптимизировать текущий состав команды, а не полностью его демонтировать.
Пелли подчеркнул важность построения вокруг основных фундаментальных элементов, однако эта стратегия принесла ограниченный успех за последнее десятилетие. Несмотря на наличие талантливой «Основной Четверки» — Уильяма Нюландера, Остона Мэттьюса, Митча Марнера и Джона Тавареса — команда сумела выиграть лишь два раунда плей-офф и постоянно терпела неудачи в ключевые моменты, так и не завоевав Кубок Стэнли. Такая постоянная неэффективность подняла вопросы о культуре команды, менталитете игроков, управленческих решениях и общей стратегической согласованности.
Предыдущее руководство, включая Брендана Шанахана, проявляло нежелание менять основной состав. Как Кайл Дубас, так и Брэд Треливинг пытались перестроить команду, но в конечном итоге покинули свои посты. Срок Треливинга, в частности, отмечен истощением резерва молодых талантов команды, где мало кто из значимых проспектов готов выйти на высокий уровень. Это резко контрастирует с «выжженной землей» перестройки 2014 года, которая успешно привлекла ключевых игроков, таких как Назем Кадри, Нюландер, Марнер, Морган Рилли и Остон Мэттьюс, через драфты. Сегодня система выглядит слабой, и лишь Джозеф Уолл, Истон Коуэн и Мэттью Книс выделяются как заметные проспекты.
Что особенно важно, «Мэйпл Лифс» постоянно не удавалось решить критические проблемы с вратарской линией и защитой в годы расцвета их «Основной Четверки». Очевидная одержимость соперниками, такими как «Флорида Пантерз» и «Бостон Брюинз», привела к тому, что команда стала старше и медленнее. Организация теперь сталкивается с большим количеством вопросов, чем ответов, и ответственность за будущее команды лежит на новом руководстве по хоккейным операциям.
Решение многочисленных вакансий в составе будет сложной задачей, поскольку невозможно одновременно приобрести множество элитных игроков. Хоккейный аналитик Крис Пронгер подчеркнул объем предстоящей работы, отметив множество пробелов и нерешенных вопросов, особенно касающихся будущего Остона Мэттьюса и управления игроками с пунктами о невозможности обмена. Срочные решения о сохранении или обмене этих игроков должны быть приняты по мере приближения драфта и рынка свободных агентов.
Другие канадские команды, такие как «Калгари Флэймз», «Эдмонтон Ойлерз», «Виннипег Джетс», «Оттава Сенаторз» и «Монреаль Канадиенс», в разные моменты принимали или рассматривают полную перестройку. «Монреаль», в частности, установил четкие ожидания с болельщиками относительно тяжелых лет ради будущего устойчивого успеха. Владельцы «Мэйпл Лифс» (MLSE) должны решить, готовы ли они принять аналогичное долгосрочное обязательство терпеть поражения ради конечного триумфа, или они будут преследовать более короткую «перестройку» в стиле «Бостон Брюинз», «Вашингтон Кэпиталз» или «Питтсбург Пингвинз», либо фундаментальную стратегию «строительства с нуля», как «Анахайм Дакс» или «Детройт Ред Уингз».
Пронгер подчеркнул, что термины «перестройка» или «переоснащение» — это всего лишь слова; истинная задача заключается в изменении франшизы от фронт-офиса до льда, с конечной целью выигрыша чемпионатов. Это не будет мгновенным решением для «Торонто Мэйпл Лифс». Выбор Пелли на пост главы хоккейных операций является первостепенным, и они должны сделать правильный выбор, даже если это означает столкновение с неприятной правдой. Хотя Пелли, по сообщениям, предпочитает «переоснащение», этот путь иногда может быть более трудным и продолжительным, чем полная перестройка. Как это часто бывает с «Торонто Мэйпл Лифс», успех не придет легко.
