Джамал Кольер, Спортивный Репортер НБА
В конце июля более четырехсот детей собрались в спортзале YMCA в Бивертоне, штат Орегон, для участия в ежегодном баскетбольном лагере. Лагерь Дэмиана Лилларда, проводимый в Орегоне, последние два года больше напоминал мимолетную встречу, чем ежегодный визит к местной звезде.
Самый частый вопрос от юных участников лагеря был столь же предсказуемым, сколь и душераздирающим: “Когда вы вернетесь домой?” На этот раз такой вопрос был излишним.
Неделей ранее стало известно, что Лиллард подписывает трехлетний контракт на возвращение в “Портленд Трэйл Блэйзерс”, что превратило лагерь в самый радостный праздник возвращения.
Большинство детей в возрасте от 6 до 16 лет были одеты в свои джерси Лилларда – самые разные: зеленые “Милуоки” и розовые “Портленда”. Лиллард шутил с окружающими, что ему задали больше вопросов о его возвращении, чем о баскетбольных упражнениях.
“Всего два года назад я бы, наверное, не поверил в это”, – сказал Лиллард в конце июля на своей вступительной пресс-конференции. “Я бы солгал, если бы сказал, что не ожидал, что это произойдет когда-нибудь, но чтобы это случилось так скоро, этого я не ожидал”.
Это была кульминация дней, наполненных ажиотажем вокруг возвращения Лилларда, включая видео, снятое командой социальных сетей клуба, когда Лиллард впервые вернулся в домашнюю раздевалку и увидел свою табличку именно там, где он ее оставил. Его переполняла радость.
“Честно говоря, он никогда не хотел уходить”, – сообщил источник.
Именно дети вернули Лилларда в Портленд, и не только те, что собрались в его 12-м ежегодном баскетбольном лагере и обожают его, но и возможность проводить больше времени со своими собственными: 7-летним Дэймом-младшим и 4-летними близнецами Кали и Калии.
Лиллард рассказал, что сообщил своим детям о новом контракте с Портлендом на местном светофоре.
Его дочь ответила: “Больше никаких полетов в Милуоки?”
Перед трибуной “Блэйзерс” на церемонии своего возвращения Лиллард сидел с генеральным менеджером Джо Кронином и тренером Чонси Биллапсом, отвечая на вопросы о своей травме – он порвал левое ахиллово сухожилие во время четвертой игры первого раунда плей-офф – о своем резком уходе из Портленда, о своей старой и новой команде. Каждый ответ, от каждого из мужчин, был сосредоточен вокруг сентиментальной темы – и это была причина, по которой все они собрались в тот день в конце июля.
“Было неправильно видеть Дэмиана в другой форме”, – сказал Кронин.
Лиллард, сидевший слева от Кронина, сказал то же самое.
“Было неправильно не быть дома”, – сказал он. “Я никогда не хотел не играть за эту организацию. Вернуться в это сообщество, все это просто кажется правильным”.
Лиллард всегда видел себя в Портленде, сообщают источники, говоря близким ему людям, что планирует завершить свою карьеру в “Блэйзерс” еще до того, как его обменяли в Милуоки.
Даже с катастрофической травмой, которая выведет его из строя в следующем сезоне, вдобавок к другой, которую он получил всего за четыре недели до этого – ему был поставлен диагноз тромбоз глубоких вен в правой икре 25 марта – он верит, что может помочь молодым талантам “Блэйзерс” начать строить победителя в городе, который не видел чемпиона с 1977 года.
Единственная загвоздка? Ему будет 36 лет, когда он сможет к ним присоединиться.
Его неожиданное возвращение в “Блэйзерс” – одна из самых приятных историй межсезонья НБА, но центральный вопрос остается: после двух разочаровывающих, наполненных травмами сезонов в Милуоки, как будет выглядеть карьера Лилларда после травмы ахилла?
Когда летом 2023 года открылась свободная агентура, Лиллард запросил обмен из единственной команды, которую он когда-либо знал. И Лиллард конкретно хотел присоединиться к тогдашнему чемпиону Восточной конференции “Майами Хит”, чтобы объединиться с Джимми Батлером и Бэмом Адебайо.
“Блэйзерс” только что закончили сезон 13-ми на Западе с результатом 33-49, пропустив плей-офф второй сезон подряд. В течение многих лет Лиллард и его агент Аарон Гудвин призывали команду улучшить состав. И годами команда терпела неудачу.
К сентябрю, без признаков сделки с “Майами”, Лиллард начал тренироваться на базе “Блэйзерс” и вновь интегрироваться в команду.
Гудвин сообщил “Блэйзерс”, что Лиллард останется в Портленде, но после нескольких месяцев спекуляций команда хотела решить вопрос с запросом к тренировочному лагерю, сообщили источники. За неделю до этого Лиллард был обменян в Милуоки.
“Больше всего это были недопонимания и ошибки в общении”, – сказал Лиллард. “Джо и я никогда не говорили о [потенциальном возвращении]. Это просто витало в воздухе, и мы позволили этому быть, что, я думаю, было ошибкой”.
Но всего через несколько месяцев после обмена шаги к потенциальному воссоединению начали обретать форму.
Гудвин и Кронин поговорили в январе, где они определили пробелы в их общении и заявили, что если и были какие-либо обиды, то они давно рассеялись.
Когда Лиллард вернулся в Портленд, чтобы сыграть свою первую игру в гостевой форме позднее в том месяце, его встретили многочисленными видеороликами и овациями стоя.
“Я вижу день, когда я снова надену форму «Трэйл Блэйзерс», прежде чем закончу”, – сказал Лиллард тогда.
Тем временем он боролся с адаптацией к жизни в новом городе и новой команде.
Тем не менее, он стал участником Матча всех звезд в своем первом сезоне в Милуоки, набирая в среднем 24,3 очка и 7,0 передач за игру, но его сыгранность с Яннисом Адетокумбо не проявлялась естественным образом на площадке.
“У него никогда не было возможности играть так, как он играл первые 12 лет своей карьеры”, – сказал Гудвин. “Он играл, чтобы побеждать в той системе, в которой он находился”.
Во втором сезоне Лиллард и Адетокумбо стали той угрозой, которую “Бакс” – и большинство комментаторов НБА – представляли, когда совершали сделку, чтобы объединить их. Они были самым результативным дуэтом в НБА.
“Бакс” вернулись в Портленд 28 января 2025 года для второй домашней игры Лилларда. Перед началом матча Лиллард постарался поприветствовать различных руководителей “Блэйзерс”, включая Кронина, председателя Джоди Аллен и вице-председателя Берта Колде.
Никто из них не знал, что два месяца спустя Лилларду будет поставлен диагноз тромбоз глубоких вен в правой икре, что завершит его регулярный сезон. Или что через четыре недели после этого он порвет свое левое ахиллово сухожилие, что, вероятно, завершит его кампанию 2025-2026 годов.
Или что “Бакс” шокируют мир НБА, отказавшись от услуг девятикратного участника Матча всех звезд, что создаст условия для одного из самых драматических воссоединений в истории НБА.
Межсезонье “Бакс” могло пойти по-разному, если бы Лиллард остался здоров – от точечных изменений в составе, чтобы добавить нового стартового центрового для дополнения растущих отношений между Лиллардом и Адетокумбо, до потенциального обмена Лилларда. Это была крайняя мера, которую команда могла бы рассмотреть в попытке найти еще одну звезду в пару к Адетокумбо, сообщил источник.
Однако новое время восстановления Лилларда изменило планы “Милуоки” на межсезонье. С Адетокумбо, находящимся в расцвете сил, “Бакс” искали способы улучшить свой состав. Когда представилась возможность подписать центрового Майлза Тернера из Индианы, “Милуоки” воспользовались ею. Они пошли на беспрецедентный шаг, отказавшись от услуг Лилларда и растянув оставшиеся 113 миллионов долларов по его контракту.
Лиллард сыграл 131 игру за два сезона в Милуоки. Он набирал в среднем 24,6 очка, 7,0 передач и бросал с точностью 43%. “Бакс” не выиграли ни одной серии плей-офф.
“Когда вы говорите о победе в чемпионате, требуется время, чтобы выиграть чемпионат”, – сообщил источник. “Требуется время, чтобы построить и работать вместе. Я не думаю, что у них было время на это”.
Как только Лиллард стал самым неожиданным свободным агентом, “Блэйзерс” заявили о своем интересе.
Кронин поехал встретиться с Лиллардом в его доме в Портленде, сообщили источники, чтобы увидеть икону франшизы в окружении его семьи, узнать, как у него дела, как морально, так и физически, с реабилитацией его порванного ахилла. Во время разговора они представили свое видение будущего команды.
“Нам не потребовалось много времени, чтобы оставить это позади, и это потому, что у нас никогда не было плохих отношений или антипатии”, – сказал Лиллард.
Лиллард подчеркнул баскетбольные причины, по которым он снова готов верить в “Блэйзерс”, от игры с молодыми талантами, такими как Скут Хендерсон, до того, что команда приобрела ветерана, такого как Дрю Холидей.
17 июля сделка была объявлена.
Когда Лиллард вошел в зал для своей вступительной пресс-конференции, прогресс, достигнутый им в восстановлении, был очевиден. Никакого медицинского сапога не было видно, и был задан очевидный вопрос:
Каковы шансы, что вы сыграете в этом сезоне?
Прошло всего три месяца после разрыва ахилла.
На лице Лилларда появилась ухмылка, и он попытался опустить глаза, чтобы скрыть ее. Кронин тоже замолчал, обменявшись понимающим взглядом. Вместе они улыбнулись и засмеялись.
Правда в том, что ни одна из сторон не заинтересована в спешном возвращении. “Блэйзерс” владеют своим выбором в первом раунде драфта 2026 года, который обещает быть сильным, с множеством высококлассных игроков.
И Лиллард хотел трехлетний контракт, чтобы дать ему гибкость провести весь сезон 2025-2026, восстанавливаясь, если это необходимо, оставив ему сезон 2026-2027 перед его собственной опцией игрока в 2027 году. Сделка также предоставляет Лилларду пункт о запрете обмена.
Тем временем, Лиллард сказал, что проводил время, бросая мяч на одной ноге и сидя, и считает, что опережает график. Он признал, что более молодая версия его самого была бы нацелена на скорейшее возвращение в игру в этом сезоне. Но он также знает, что актуарные таблицы НБА работают против него – и что этот юношеский импульс может в конечном итоге больше навредить, чем ускорить.
“Это, очевидно, тяжелая травма, но я знаю, как я буду подходить ко всему процессу реабилитации, не торопясь”, – сказал Лиллард. “Я думаю, что вернусь в прежнюю форму”. Именно такой образ мышления привел Лилларда к тому, что он стал одним из 75 лучших игроков в истории НБА. Но это также становится все более маловероятным для игрока его возраста и с его ролью.
“Самое большое препятствие для него будет психологическим”, – сказал один тренер Восточной конференции. “Он привык делать это одним способом на протяжении всей своей карьеры, но ему, возможно, придется смириться с тем, что он не будет основным разыгрывающим”.
“Ему, возможно, придется играть роль, как [Майк Конли из «Миннесоты»”, – сказал другой руководитель Восточной конференции. “Пусть кто-то другой ведет мяч, а затем будет второстепенным плеймейкером и ветераном на площадке. Это тяжело преодолеть психологически”.
Лиллард сказал, что консультировался с другими игроками, которые порвали ахиллово сухожилие, такими как Кевин Дюрант и Руди Гэй, а также с квотербеком НФЛ Аароном Роджерсом. Эти беседы, по его словам, в сочетании с консультациями с физиотерапевтами и врачами, дают ему уверенность, что он сможет вернуться на уровень участника Матча всех звезд.
“Это Дэйм. Я знаю Дэйма”, – сказал Гудвин. “Я знаю его желание. Я знаю его борьбу. Я знаю, как усердно он работает. И я не видел в этом ничего, что могло бы положить конец его карьере. Это будет что-то, что, возможно, даже продлит его карьеру, потому что он работает так усердно, что ему нужно дать своему телу отдых”.
То, как Дюрант восстановился после разрыва ахиллова сухожилия в 2019 году, несмотря на пропуск всего сезона 2019-2020, дало одному руководителю Западной конференции уверенность, что Лиллард все еще может быть эффективным. “Дэйм – умный, с высоким баскетбольным IQ, элитный атакующий игрок, как КД”, – сказал он. “Они смогут делать это на высоком уровне в течение долгого времени”.
Однако он предложил другое сравнение, на этот раз с заметным предостережением: Доминик Уилкинс порвал ахиллово сухожилие в 1992 году и вернулся, чтобы дважды попасть в состав Матча всех звезд. Уилкинс смог вернуться через 10 месяцев, сыграть 71 игру в следующем сезоне и финишировать пятым в голосовании MVP 1993 года.
Уилкинсу было 32 года, когда он получил травму.
“Самая большая проблема Лилларда в том, что он будет на несколько лет старше, чем все лучшие примеры тех, кто вернулся после такой травмы”, – сказал руководитель Западной конференции.
“Блэйзерс” есть время в этом сезоне, чтобы это спрогнозировать. Лиллард тоже.
А пока он вернулся домой, чувствует себя комфортно. Следующий этап своего восстановления он посвятит наращиванию силы в левой ноге, работая над поиском способов преодолеть огромные трудности.
“Я использую следующий сезон, чтобы проверить каждую деталь и убедиться, что я не тороплюсь”, – сказал Лиллард.
Затем он повторил:
“Я ожидаю, что вернусь в прежнюю форму”.
English Translation
In late July, over four hundred children gathered in the YMCA gymnasium in Beaverton, Oregon, for an annual basketball camp. The Damian Lillard Basketball Camp, held in Oregon, had for the past two years felt more like a fleeting reunion than a yearly visit with a hometown star.
The most frequent question from the young campers was as predictable as it was heartbreaking: “When are you coming home?” This time, such a question was unnecessary.
A week earlier, news broke that Lillard was signing a three-year deal to return to the Portland Trail Blazers, transforming the camp into the happiest of welcome-back celebrations.
Most of the campers, aged 6 to 16, wore their Lillard jerseys – an assortment of Milwaukee green and Portland rose. Lillard joked to those around him that he had fielded more questions about his return than about basketball drills.
“In just two years, I probably wouldn`t have believed it,” Lillard said in late July at his introductory news conference. “I`d be lying if I said I didn`t expect this to happen at some point, but for it to happen this soon, I wasn`t expecting this.”
It was the culmination of days of fanfare surrounding Lillard`s return, including the team`s social media team capturing Lillard`s first return to the home locker room and seeing his placard for the first time, right where he left it. He was overcome with joy.
“Truthfully, he never wanted to leave,” a source stated.
It was the children who brought Lillard back to Portland, not just the crowd of them at his 12th annual basketball camp who adore him, but also the chance to spend more time with his own: 7-year-old Dame Jr., and 4-year-old twins, Kali and Kalii.
Lillard said he told his children about his new contract with Portland at a local traffic light.
His daughter replied: “No more flights to Milwaukee?”
In front of a Blazers` lectern at his reintroduction ceremony, Lillard sat with general manager Joe Cronin and coach Chauncey Billups, answering questions about his injury – he tore his left Achilles during Game 4 in the first round of the playoffs – about his acrimonious exit from Portland, and about his old and new team. Each answer, from each man, centered around a sentimental theme – and was the reason they all gathered on that day in late July.
“It never felt right seeing Damian in a different jersey,” Cronin said.
Lillard, sitting to Cronin`s left, echoed the sentiment.
“It never felt right not being home,” he said. “I never wanted to not be playing for this organization. To be back in this community, it all just feels right.”
Lillard always envisioned himself back in Portland, sources said, telling people close to him that he planned to end his career with the Blazers even before he was traded to Milwaukee.
Even with a catastrophic injury that will sideline him next season, on top of another one he had suffered just four weeks before – he was diagnosed with deep vein thrombosis in his right calf on March 25 – he believes he can help the Blazers` young talent start to build a winner in a city that hasn`t seen a champion since 1977.
The only catch? He will be 36 years old when he can rejoin them.
His unlikely return to the Blazers is one of the feel-good stories of the NBA offseason, but a central question remains: After two frustrating, injury-filled seasons in Milwaukee, what will the post-Achilles portion of Lillard`s career look like?
When free agency opened during summer 2023, Lillard requested a trade from the only franchise he had ever known. Lillard specifically wanted to join the then-Eastern Conference champion Miami Heat to team up with Jimmy Butler and Bam Adebayo.
The Blazers had just finished 13th in the West at 33-49, missing the playoffs for the second consecutive season. For years, Lillard and his agent, Aaron Goodwin, had urged the team to upgrade the roster. And for years, the team failed.
By September, with no signs of a Miami deal, Lillard began working out at the Blazers` facility and reintegrating himself with the team.
Goodwin communicated to the Blazers that Lillard would stay in Portland, but after months of speculation, the team wanted to resolve the request by training camp, sources indicated. With a week to go, Lillard was traded to Milwaukee.
“More than anything, it was miscommunications and misunderstandings,” Lillard said. “Joe and I never talked about [a potential return]. It just sat out there, and we let it be what it was, which I think was the mistake.”
But just a few months after the trade, steps toward a potential reunion started to take shape.
Goodwin and Cronin had a conversation in January, where they identified the gaps in their communication and affirmed that any hard feelings had long since dissipated.
When Lillard returned to Portland to play his first game in a visiting uniform later that month, he was greeted with multiple video packages and a standing ovation.
“I see a day where I`ll be in a Trail Blazer uniform again before I`m done,” Lillard said then.
In the meantime, he was struggling to adjust to life in a new city and a new team.
Still, he was an All-Star in his first season in Milwaukee, averaging 24.3 points and 7.0 assists per game, but his chemistry with Giannis Antetokounmpo did not come naturally on the court.
“He never really had an opportunity to play as he has played the first 12 years of his career,” Goodwin stated. “He played to win in the system that he was in.”
In his second season, Lillard and Antetokounmpo became the kind of threat the Bucks – and most of the NBA commentariat – envisioned when they made the deal to team them up. They were the highest-scoring duo in the NBA.
The Bucks returned to Portland on January 28, 2025, for Lillard`s second game back home. Before tip-off, Lillard made it a point to greet various Blazers executives, including Cronin, chairwoman Jody Allen, and vice-chair Bert Kolde.
Little did any of them know that two months later, Lillard would be diagnosed with deep vein thrombosis in his right calf, ending his regular season. Or that four weeks after that, he would tear his left Achilles, likely ending his 2025-2026 campaign.
Or that the Bucks would shock the NBA world and waive the nine-time All-Star, setting the stage for one of the most dramatic reunions in NBA history.
The Bucks` offseason could have taken different paths had Lillard stayed healthy – from tinkering around the margins of the roster to add a new starting center to complement a growing relationship between Lillard and Antetokounmpo, or potentially trading Lillard. That was a last-ditch strategy, a source revealed, the team could have explored in an effort to find another star to pair with Antetokounmpo.
However, Lillard`s new recovery time changed Milwaukee`s offseason plans. With Antetokounmpo in his prime, the Bucks were on the prowl for ways to improve their roster. When the opportunity to sign center Myles Turner away from Indiana presented itself, Milwaukee made the move. They took the unprecedented measure to waive Lillard and stretch the $113 million remaining on his contract.
Lillard played 131 games in two seasons in Milwaukee. He averaged 24.6 points, 7.0 assists, and shot 43%. The Bucks did not win a single playoff series.
“When you talk about winning a championship, it takes time to win a championship,” a source commented. “It takes time to build and work together. I don`t think they had time to do that.”
As soon as Lillard became the unlikeliest of free agents, the Blazers made their interest known.
Cronin went to meet Lillard at his Portland home, sources informed, to see the franchise icon surrounded by his family, and to check on how he was doing, both mentally and physically, with the rehab of his torn Achilles. As they talked, they each presented their respective vision for the team`s future.
“It wasn`t a long conversation to move past that, and that was because we never had a bad relationship or there was never a dislike,” Lillard said.
Lillard highlighted the basketball reasons he was ready to believe in the Blazers again, from playing with young talent like Scoot Henderson to seeing the team acquire a veteran like Jrue Holiday.
On July 17, the deal was announced.
When Lillard entered the room for his introductory press conference, the progress he had made in his recovery was evident. There was no walking boot in sight, and the obvious question was asked:
What are the chances you play this season?
It had been just three months since his Achilles tear.
A smirk crept across Lillard`s face, and he tried to look down to hide it. Cronin paused too, the two exchanging a knowing glance. Together, they smiled and laughed.
The truth is, neither side has any incentive to rush a comeback. The Blazers own their 2026 first-round pick in what is slated to be a strong, top-heavy draft.
And Lillard wanted a three-year deal to give him the flexibility to spend the entire `25-26 season recovering if necessary, still giving him the `26-27 season before his own player option in 2027. The deal also gives Lillard a no-trade clause.
In the meantime, Lillard said he has passed time shooting on one leg and shooting while sitting down, and considers himself ahead of schedule. He acknowledged how a younger version of himself would be intent on rushing back to play this season. But he also knows the NBA actuarial tables are working against him – and that that younger impulse might ultimately damage more than expedite.
“It`s obviously a tough injury, but I know how I`m going to approach the whole rehab process, taking my time,” Lillard said. “I think I`m going to return to form.” That mindset is what has driven Lillard to become a top-75 player in NBA history. But it`s also increasingly unlikely for a player his age, and with his role.
“The biggest thing for him will be the mental hurdle,” one Eastern Conference coach shared. “He`s been used to doing it one way his whole career, but he may have to get over not being the primary ball handler.”
“He may need to play a role like [Minnesota`s] Mike Conley,” another Eastern Conference executive suggested. “Let someone else bring the ball up and then be a secondary creator and veteran on the floor. It`s a tough thing to get over mentally.”
Lillard said he has consulted other players who have torn their Achilles, like Kevin Durant and Rudy Gay, but also NFL quarterback Aaron Rodgers. Those conversations, he says, combined with the consultations he has had with physical therapists and doctors, give him confidence he can return to All-Star level.
“It`s Dame. I know Dame,” Goodwin affirmed. “I know the desire. I know the fight. I know how hard he works. And I didn`t see this as anything that was going to shut down his career. It`s going to be something that was going to maybe even prolong his career because he goes so hard that he`s got to give his body a break.”
The way Durant has bounced back from a torn Achilles in 2019, despite missing the entire 2019-20 season, gave one Western Conference executive confidence Lillard could still be effective. “Dame`s a smart, high IQ, elite offensive player like KD,” he said. “They`re going to be able to do that at a high level for a long time.”
However, he offered another comparison, this one with a noted caveat: Dominique Wilkins ruptured his Achilles in 1992 and returned to make two All-Star teams. Wilkins was able to return in 10 months, play 71 games the following season, and finish fifth in the 1993 MVP vote.
Wilkins was 32 when he suffered the injury.
“Lillard`s biggest challenge is that he will be several years older than all the best comps for someone who`s come back from this,” the West executive noted.
The Blazers have some time this season to forecast that. Lillard does too.
For now, he`s back home, comfortable. He`ll spend the next phase of his recovery rebuilding strength in his left leg, working to identify ways to defy the long odds.
“I`m taking next season to check every box and make sure I don`t rush,” Lillard said.
Then he repeated himself:
“I expect to return to form.”
